Магнитная карта содержит формы цифровых данных (приблизительно 100 байт). А вот для того,чтобы эти данные считать  необходимо специальное устройство – ридер магнитных карт. 

Он может быть двух типов со слотом, через который карта проводится для считывания, либо без слота. Если ридер без слота, то для считывания информации достаточно просто прикоснуться картой к чувствительному элементу ридера. 

В большинстве  магнитных карт используются  стандарты, которые описывают физические и магнитные характеристики магнитной полосы пластиковой карты. Эти стандарты определяют спецификации для формата хранения данных и обмена информацией.

Магнитные карты можно различать  по применяемой силе тока, используемого для намагничивания, - LoCo и HiCo (Low и High Coercitive, соответственно).  Магнитные карты HiCo считаются более долговечными, потому что они  менее чувствительны к воздействию внешнего магнитного поля. Чаще всего  именно их  используют  в приложениях,  которые требуют   многократной перезаписи информации на карте, либо подразумевающих частные считывания. Один из примеров – карты для   контроля ежедневного прохода людей через КПП предприятия. 

Для дисконтных карт чаще всего используют   карты с магнитной полосой LoCo. 

Карты можно отличить даже по внешнему виду  - магнитная полоса HiCo – чёрного цвета, LoCo - коричневого.

Как  происходит кодирование   информации  на магнитной карте

Магнитная полоса на карте чаще всего  стандартной ширины - 12,7 мм – для того,чтобы все стандартные считыватели смогли прочитать. 

Информация в магнитной карте хранится   на трёх раздельных дорожках. Все эти дорожки обладают различной битовой плотностью (bpi - bits per inch) и закодированы наборами символов. Плотность первой дорожки – 210 bpi, на ней хранятся  64-разрядные данные набора символов. Символы состоят из информационных разрядов и разрядов отрицательной четности. Кодирующий формат позволяет наименее значимому разряду стоять первым , а четному разряду – последним. Таким образом, на первом треке можно хранить символьную последовательность около 79 знаков. 

Плотность информации второй и третьей дорожек – 75 и 210 bpi, соответственно. На третьей дорожке хранятся  только числовые данные. Вторая и третья дорожка хранят по 40 и 107 символов, соответственно. 

Для понимания формат  данных, который  закодирован  на всех трёх дорожках  можно представить следующим образом: изначально идут инициализирующие биты (не содержащие информации), они и определяют способ, которым кодируется   магнитная карта, а также служат для синхронизации магнитных дорожек со считывающим устройством. То есть по этим битам считыватель определяет, где начало и где конец намагниченного участка. Затем начинается считывание фактических (закодированных) данных. Информативная часть магнитной полосы завершается байтом LRC. Он используется для обнаружения ошибок считывания посредством суммирования считанных данных. Считанная сумма, в итоге, должна быть равна этому байту. Если же они не равны, считывание считается ошибочным. Оставшуюся часть магнитной полосы заполняют инициализирующие биты.

Зная то, каким образом на картах хранится информация можно понять принцип работы считывателя магнитных карты.    

Основной компонент, позволяющий считывать информацию  - это   считывающая головка, она  усиливает сигнал и как бы «восстанавливает» закодированные в карте биты.  Считыватель передаёт полученную  информацию на ПК,  там она   декодируется при помощи специального программного обеспечения. 

При этом, считывание и обработка данных считывателем в одно и то же время. Многие современные  картридеры  «читают» первую и вторую магнитную дорожки одновременно. Более продвинутые   модели считывают разом все три дорожки. 

Также среди всего разнообразия  моделей считывателей есть устройства,  которые не чувствительны  к направлению «проката» магнитной карты в слоте. Таким образом  карту в считывателе можно проносить в любом направлении.